АЛЕКСЕЙ БАЛАБАНОВ родился 25 февраля 1959 года в Свердловске. В 1981 году окончил переводческий факультет Горьковского педагогического института. В 1983-1987 годах работал ассистентом режиссера на Свердловской киностудии. В 1990 году окончил Высшие курсы сценаристов и режиссеров, где занимался на экспериментальном курсе «Авторское кино».

Творческий путь в «большом кинематографе» начался в 1991 году, когда по своему сценарию Алексей Балабанов поставил первый полнометражный фильм «Счастливые дни» (фильм был снят при участии Студии первого и экспериментального фильма Алексея Германа) и выступил соавтором сценария фильма молодого режиссера Надежды Хворовой «Пограничный конфликт». В 1992 году вместе с режиссером и продюсерами Сергеем Сельяновым и Василием Григорьевым Алексей Балабанов выступил в качестве соучредителя Кинокомпании СТВ, при участии которой он и снимал впоследствии почти все свои фильмы.

В 1994 году за картину «Замок», снятую по роману Франца Кафки, режиссер был удостоен премии «Ника». В том же году он дебютировал и в качестве продюсера — фильмом «Исповедь незнакомцу». А в 1995 году в числе других кинематографистов режиссер принял участие в создании киноальманаха «Прибытие поезда», посвященного 100-летию кинематографа, сняв новеллу «Трофимъ», удостоенную нескольких кинематографических наград.

Однако настоящим прорывом в «высшую кинематографическую лигу» стала для Алексея Балабанова снятая в 1997 году криминальная лента «Брат», главную роль в которой сыграл Сергей Бодров, а музыку написал Вячеслав Бутусов, лидер группы «Nautilus Pompilius». Фильм практически моментально стал культовым и одновременно — самым кассовым фильмом года.

После столь ошеломительного успеха у массовой аудитории Алексей Балабанов совершил достаточно неожиданный поворот, сняв арт-хаусную картину «Про уродов и людей» (1998) с Сергеем Маковецким в главной роли — весьма провокационную и необычную: о первых создателях порнографии в дореволюционной России. Очевидно, эта провокационность и способствовала успеху ленты не только в киноманских кругах, но и в прокате на видео и DVD.

Следующей лентой Алексея Балабанова стал «Брат-2″ (2000). В отличие от первого «Брата», который можно назвать жесткой социальной драмой, продолжение — это скорее «черная» комедия с почти неправдоподобным криминальным сюжетом — яркий и шумный фильм с великолепной музыкальной дорожкой (для саундтрека были подобраны песни преимущественно малоизвестных на тот момент рок-исполнителей, которые сразу после премьеры фильма тоже стали суперзвездами), нарочито попсовый и откровенно неполиткорректный. Фильм вызвал бурную, на грани скандала, реакцию в прессе. А вот массовая аудитория фильм приняла: «Брат-2″ снова стал самым кассовым российским фильмом в кинопрокате и абсолютным чемпионом года по видеопродажам.

В 2000 году Алексей Балабанов опять удивил всех, начав работать над проектом фильма «Река» («На краю земли») — о жизни в якутской деревне для прокаженных в начале XX века. Однако вскоре после начала съемок произошла трагедия — в результате автомобильной аварии погибла исполнительница главной роли актриса Якутского Национального театра Туйаара Свинобоева. Проект был остановлен. Спустя год режиссер все же смонтировал отснятый материал с закадровым комментарием недостающих сцен.

В марте 2002 года Алексей Балабанов выпустил на экраны фильм «Война» — драматический боевик о чеченской войне, в котором были заняты Сергей Бодров, Ингеборга Дапкунайте, английский актер Иен Келли, а в главной роли дебютировал на большом экране молодой актер Алексей Чадов, впоследствии ставший весьма популярным. Съемки проходили в горах Северного Кавказа, в том числе несколько эпизодов были отсняты в Чечне. Премьера фильма состоялась в марте 2002 года. А в июне фильм получил главный приз фестиваля «Кинотавр» — «Золотую Розу».

Очередным проектом Балабанова в 2003-2004 годах должна была стать криминальная мелодрама «Американец» по его собственному сценарию. Однако после того, как были отсняты отдельные эпизоды фильма в Нью-Йорке, Норильске и Иркутске, съемки были остановлены из-за серьезных проблем с исполнителем главной роли — американским актером Майклом Бином. В результате этот проект так и не состоялся.

В июне 2005 года Балабанов в очередной раз удивил зрителей, сняв первую в своей жизни комедию — «Жмурки». Впрочем, и эта комедия получилась не совсем обычной криминальной комедией, а, скорее, по-балабановски «черной-пречерной», недаром ее жанр был определен, как «беспредельная комедия». Во всех главных ролях и даже почти во всех эпизодических в «Жмурках» снимались одни звезды — Никита Михалков, Дмитрий Дюжев, Алексей Панин, Виктор Сухоруков, Рената Литвинова, Сергей Маковецкий, Алексей Серебряков, Андрей Панин, Дмитрий Певцов, Григорий Сиятвинда, Юрий Степанов, Александр Баширов, Татьяна Догилева, Жанна Болотова и другие.

Весной 2006 года Алексей Балабанов закончил работу над картиной «Мне не больно» — фильмом, который он — опять-таки впервые для себя! — снял в жанре мелодрамы.